Verso la Luna e ritorno: l’Aerojet vuole alimentare la futura economia cislunare

Gli ugelli per i nuovi motori RS-25 sono in produzione presso l'Aerojet Rocketdyne per alimentare i successivi voli dello Space Launch System della NASA.

Mentre Aerojet Rocketdyne continua la produzione dei suoi tradizionali motori di grandi dimensioni per i veicoli della NASA e della United Launch Alliance, il produttore vede l’emergente economia cislunare come il potenziale catalizzatore per il lancio di una nuova generazione di motori a razzo a basso costo a combustibile liquido.

Già nel 2013, la società aveva delineato i piani di sviluppo per una famiglia iniziale di motori Bantam più piccoli prodotti con la tecnologia additiva che coprivano la fascia di spinta da 5.000 a 30.000 libbre, e ora sta parlando con gli sviluppatori di veicoli di lancio di una gamma di potenza molto più ampia. "Ci siamo spostati verso una serie di motori più piccoli, e si tratta di una gamma di spinta che potrebbe andare da 5.000 libbre a 150.000 libbre focalizzate sul cherosene, ma potrebbero anche essere facilmente idrogeno o immagazzinabili", Jim Maser, vicepresidente senior di Aerojet Rocketdyne, ha dichiarato all'Aviation Week a margine del Simposio sullo spazio tenutosi a Colorado Springs il 18 aprile.

Sebbene i test e lo sviluppo dei motori Bantam più piccoli siano in corso da circa un decennio, Maser ha affermato che le capacità di produzione additiva ben affinate dell'azienda, nonché l'emergere di una nuova generazione di sviluppatori di veicoli di lancio di piccole e medie dimensioni, forniscono all'azienda una nuova prospettiva insieme di potenziali opportunità di mercato.

"Ci sono tutti questi ragazzi che annunciano che stanno passando a un veicolo di lancio medio e sono tutti integrati verticalmente", ha osservato. “Abbiamo parlato con tutti loro e pensiamo che a un certo punto si renderanno conto che il loro compito è mettere le cose in orbita. Non sono in affari per costruire motori a razzo. Penso che man mano che i mercati dei capitali si prosciugano, le persone ne riconosceranno il valore”, ha aggiunto.

"Riteniamo che la classe Bantam sia la strada da percorrere perché consente di accedere a un regime più conveniente", ha continuato Maser. “È comunque necessario avere un business case, quindi la questione è [il fatto che] nessuno vuole pagare per lo sviluppo. Ma non vogliono impegnarsi con un gran numero di motori, quindi è difficile capirlo. Sono disposto a fare una scommessa: dobbiamo solo scegliere l'azienda giusta e loro devono essere motivate a lavorare con noi.

Sebbene Aerojet Rocketdyne non identifichi potenziali applicazioni specifiche, la situazione del mercato è “molto dinamica in questo momento e le cose stanno cambiando rapidamente”, ha affermato Maser. "'Ci stiamo posizionando per opportunità' è il modo in cui lo descriverei."

Un altro fattore che contribuisce a creare condizioni più favorevoli per una potenziale nuova applicazione è il mercato della propulsione spaziale in rapida espansione per sostenere l’emergente economia cislunare.

"Quello su cui siamo veramente concentrati è il mercato spaziale, dove vedo molte opportunità", ha detto Maser. “Le persone vogliono andare fino alla Luna e ritorno – e ciò comporta molte manovre – è lì che si trova la vera opportunità”.

L’opzione del motore più piccolo potrebbe consentire un approccio mix-and-match, ha affermato Maser. "Potresti avere un booster con cinque motori e uno stadio superiore con uno o due, oppure un booster con tre motori e uno stadio superiore con uno, a seconda della classe o del razzo che desideri", ha detto. "Abbiamo parlato con la gente di questo concetto, ma penso che in termini di motori a razzo liquidi, questo sia probabilmente il futuro per noi."

Il lavoro sul Bantam, originariamente basato sull'iniettore del motore Atlas Sustainer, è continuato da quando nel 2014 sono stati condotti test a fuoco caldo della variante più piccola, soprannominata Baby Bantam. Tre anni dopo, nell'ambito di un programma supportato dalla DARPA, Aerojet Rocketdyne ha anche completato una serie di test a fuoco caldo su una versione di classe di spinta da 30.000 libbre. "Stiamo investendo in ricerca e sviluppo interni in questa famiglia di motori, quindi penso che abbia il miglior potenziale per noi", ha affermato Maser.

L'Aerojet Rocketdyne è nel frattempo a metà dei test di certificazione della prima versione del motore RS-25 di nuova costruzione che alimenterà il palco principale per le missioni successive del razzo super pesante Space Launch System (SLS) della NASA.