Topi da laboratorio e topi scientifici: perché utilizziamo gli animali nella ricerca?

22 agosto 2023

Petra Stock ha una laurea in ingegneria ambientale e un master in giornalismo presso l'Università di Melbourne. In precedenza ha lavorato come analista di clima ed energia.

La filosofa e scrittrice Eva Meijer ha adottato 25 topi come parte di un progetto pilota per ricollocare animali da laboratorio più piccoli.

I topi comunicano usando suoni, tatto, espressioni facciali e gesti, dice Meiler a Cosmos.

"Si siedono coda a coda quando si piacciono", spiega. "A volte, quando entrano insieme nel nido, si avvolgono brevemente la coda l'uno attorno all'altro, come se tengano la mano di qualcuno."

"Alcuni di loro fanno dei bellissimi nidi", dice, descrivendo come Bram e Wezel, due topi molto vecchi, hanno affinato la loro arte dopo la morte di altri topi del loro gruppo.

“Era come se avessero avuto un nuovo hobby da vecchi, iniziarono a costruire questi nidi davvero fantastici, a forma di fiore […] davvero magnifici. Gli altri topi non lo fanno”.

Nel suo articolo 'Learning to See Mice' pubblicato su Humanimalia, la ricercatrice dell'Università di Amsterdam esamina la complessa vita individuale e sociale di questi piccoli roditori, il loro senso di comunità e di cura per gli altri quando si ammalano, e cosa questo significa per l'animale. modo in cui gli esseri umani li percepiscono e li trattano.

“Osservarli ogni giorno, osservare le loro relazioni sociali tra loro, le loro personalità individuali, ha davvero cambiato la mia visione dei topi. E ha cambiato anche la mia visione della vita. Perché in fondo non c'è differenza tra la vita di un topo e quella di un essere umano”, spiega Meijer.

In Australia, più di 700.000 topi da laboratorio e 30.000 ratti vengono utilizzati ogni anno nella ricerca negli stati che pubblicano statistiche (Victoria, Nuovo Galles del Sud e Tasmania). Se si considerano anche gli altri stati, il totale nazionale probabilmente supera il milione di roditori, dicono i sostenitori del benessere degli animali.

La maggior parte dei roditori viene utilizzata per studiare la biologia o le malattie umane o viene allevata in eccesso rispetto ai requisiti. Quasi tutti muoiono come parte del processo.

I sostenitori delle alternative non animali, la RSPCA e la Humane Research Australia, affermano che l’Australia è in ritardo nella rendicontazione pubblica sull’uso degli animali nella ricerca scientifica.

E mentre altri paesi cercano metodi alternativi che non richiedano l’uso degli animali, l’Australia sta trascinando la coda sulla scienza e sul benessere degli animali.

Bella Lear è amministratore delegato di Understanding Animal Research Oceania, un'organizzazione fondata per spiegare perché gli animali vengono utilizzati nella scienza e in che modo la società ne trae vantaggio.

Secondo lei, la ricerca genomica ha segnato un punto di svolta fondamentale per i roditori, in particolare per i topi.

"Il genoma del topo è stato il primo ad essere sequenziato", afferma. Di conseguenza, “molte ricerche fondamentali sulla genetica si basavano su modelli murini”.

Ciò ha significato che molti ricercatori medici che lavoravano con i ratti sono passati ai topi, dice. I topi sono anche più piccoli, più facili da allevare e si riproducono rapidamente, consentendo ai ricercatori di studiare le generazioni successive.

I ratti tendono ad essere utilizzati quando gli scienziati hanno bisogno di un animale più grande, ad esempio per interventi chirurgici complessi, dice Lear. Sono spesso utilizzati in psicologia o studi comportamentali. “I ratti sono molto intelligenti. Sono addestrabili. È possibile far svolgere ai ratti molti compiti.

Johanna Schumacher è l'ufficiale ad interim del welfare per l'Australian Rat Fanciers Society.

La gente li chiama "cani tascabili", dice, perché sono animali intelligenti, giocherelloni, possono imparare il loro nome e amano l'interazione umana.

Come i topi di Meijer, Schumacher afferma che ogni ratto ha una personalità distinta.

Basandosi su tutto ciò che sappiamo sui ratti, i filosofi sostengono che meritano protezioni simili a quelle dei primati.

La dottoressa Megan LaFolette è direttrice esecutiva della 3Rs Collaborative, un'organizzazione dedicata al miglioramento della scienza per le persone e gli animali. Prima di assumere il ruolo, la ricerca di LaFolette si concentrava sul miglioramento della vita dei topi da laboratorio; solleticandoli.

Quando si fa il solletico ai ratti, emettono un suono acuto, simile a una risata. È per questo che i neuroscienziati usano i ratti quando studiano la giocosità.